The Functions of Letters to the Editor in Reform-Era Cuba

On March 14, 2008, 'Granma' started publication of a new section entitled 'Cartas a la dirección', which printed letters to the editor containing complaints, criticisms, and suggestions. The section rapidly grew in popularity and became the most closely read portion of the Friday paper. This essay engages with three related questions that have theoretical relevance beyond the specific case of Cuba. First, why would the flagship newspaper in a communist regime solicit citizen letters? Second, why would some of these letters be printed? And third, why would news media seek out responses to the letters and comment on unsatisfactory responses? This essay argues that in Cuba, as in other communist regimes, published complaint letters have two functions: the simple printing of select letters facilitates the collective letting off of steam, whereas the publication of responses to the letters by the authorities that were responsible for the infractions outlined in the initial complaint allows the regime to demonstrate that it takes popular input seriously. Therefore, 'Cartas a la dirección' serves as a nonelectoral mechanism of accountability. Resumen El 14 de marzo de 2008, 'Granma inició' la publicación de una nueva sección titulada 'Cartas a la dirección', que publicaba cartas conteniendo quejas, críticas y sugerencias. La sección rápidamente creció en popularidad y se convirtió en el segmento más leído del periódico del viernes. Este ensayo plantea tres preguntas que tienen relevancia teórica más allá del caso específico de Cuba. Primero, ¿por qué el periódico oficial en un régimen comunista solicitaría cartas a los ciudadanos? Segundo, ¿por qué se publicarían algunas de estas cartas? Y en tercer lugar, ¿por qué los medios de comunicación responderían a esas cartas y comentarían las respuestas insatisfactorias? Este artículo argumenta que en Cuba, al igual que en otros regímenes comunistas, las cartas de queja publicadas cumplen dos funciones: la simple publicación de cartas seleccionadas facilita la descarga colectiva de tensión, mientras que la publicación de las respuestas de las autoridades responsables por las infracciones señaladas en la queja inicial permite al régimen demostrar que toma en serio la opinión del pueblo. Por lo tanto, 'Cartas a la dirección' sirve como un mecanismo no electoral de rendición de cuentas.

Abstract licence: CC BY-ND

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